1ª Parte. La Etnoarqueología ¿Qué es?

La Nueva Arqueología, desde sus comienzos, puso gran énfasis en la explicación, en concreto, en cómo se formó el registro arqueológico y qué significaban las estructuras y artefactos excavados en relación al comportamiento humano. Se comprendió que uno de los medios más efectivos para resolver estas cuestiones sería estudiar la cultura material y el comportamiento de las sociedades vivas.
El 99% de nuestra Historia, la del ser humano, es Prehistoria, por lo que no es inútil cualquier intento de llegar a la comprensión de los procesos que se produjeron durante este largo período de tiempo.

La arqueología hoy día se comprende como una ciencia multidisciplinar, donde innumerables disciplinas científicas y humanísticas se unen para nuestra mejor comprensión del pasado. La etnoarqueología es una más.
La etnoarqueología indica los medios a nuestro alcance para hacer viva nuestra prehistoria mediante ejemplos escogidos de las sociedades correspondientes en el mundo. Por tanto la arqueología puede estudiar los pueblos de la Edad de Piedra y del Neolítico de nuestros días para poder penetrar en el pasado viviente, en otras palabras, para crear lazos con el pasado mostrando procesos sociales vivos.
Los restos arqueológicos son como pisadas en la arena; sólo una mínima parte de lo que existió se conserva. La mejor parte fue rescatada para reutilizarla y el resto fue destruida. ¿Podemos interpretar, pues, el material arqueológico para poder reconstruir cómo vivía y se relacionaba la gente?

La arqueología es el “tiempo pasado de la antropología cultural”. Mientras que los antropólogos culturales basan sus conclusiones en la experiencia de la vida real dentro de comunidades contemporáneas, los arqueólogos estudian las sociedades del pasado, principalmente a través de sus restos materiales.
Pese a ello, una de las tareas más arduas para el arqueólogo en la actualidad, es saber cómo interpretar la cultura material en términos humanos, ¿Cómo utilizaron esos recipientes? ¿Por qué algunas viviendas son circulares y otras cuadradas?
Aquí los métodos de la arqueología y de la etnografía se superponen. En las últimas décadas los arqueólogos han desarrollado la etnoarqueología, en la que, al igual que los etnógrafos, viven en comunidades contemporáneas, pero con el propósito específico de entender cómo usan la cultura material dichas sociedades, cómo fabrican sus útiles y armas, por qué construyen sus asentamientos, dónde lo hacen, etc.

Por otro lado nos damos cuenta que sólo podemos entender el registro arqueológico si entendemos detalladamente cómo ocurrió, cómo se formó. Los procesos postdeposicionales son, en este momento, un foco de estudio intensivo. Es aquí donde la etnoarqueología adquiere su verdadero sentido, en el estudio de los pueblos vivos y su cultura material.
David Hurst, en sus estudios sobre la cultura al oeste de Norteamérica se plantea la pregunta ¿Cómo fue creado el registro arqueológico? Según Hurst empleamos la etnoarqueología para ver cómo las cosas entraron en el registro arqueológico. Para él hay ciertos procesos que son independientes del tiempo y del espacio. Comprender cómo operan hoy dichos procesos nos da las herramientas para comprender cómo funcionaban ciertas tecnologías, cómo opera la gente y cómo se traslada al registro arqueológico.

Por otro lado las prácticas de sacrificio entre los cazadores recolectores actuales llevado a cabo por Lewis Binford entre los esquimales Nunamiut de Alaska, le ha proporcionado nuevas ideas sobre el modo en cómo puede haberse formado el registro arqueológico, permitiéndole evaluar los restos óseos de animales comidos por los hombres primitivos en otras partes del mundo.
Peter White, de la Universidad de Sydney, afirma que no puede comprender cómo un arqueólogo puede evitar ser etnoarqueólogo. Según White la etnoarqueología es importante para proceder en las excavaciones.
Así, por tanto, la etnoarqueología es una aproximación indirecta a la comprensión de cualquier sociedad del pasado.